Fils d’un des directeurs de la Banque ottomane, dont la famille d’origine arménienne est devenue française à la fin du XVIIIe siècle, Edouard Balladur et sa famille s’installent à Marseille en 1934 – le célèbre architecte Jean Balladur étant son cousin. Partant à Paris faire ses études supérieures, Edouard Balladur est pensionnaire chez les maristes de la rue Vaugirard, comme le fut François Mitterrand.

Diplômé de l'Institut d'études politiques de Paris et titulaire d’une licence en droit, il intègre l’Ecole nationale d’administration (promotion France-Afrique) après avoir servi sous les drapeaux en Algérie. Classé cinquième au concours de sortie, il devient membre du Conseil d'État.

En 1964, il entre au cabinet du Premier ministre Georges Pompidou. Jusqu’en 1968, il y travaille pour, l’essentiel, aux affaires sociales. Il joue un rôle décisif dans la production des ordonnances sur la participation, la sécurité sociale, l’emploi, et l’accord sur le chômage partiel. Conseiller très proche de Georges Pompidou, il est nommé secrétaire général adjoint en 1969, puis secrétaire général de la présidence de la République en 1973.Après le décès du président Pompidou, il rejoint le Conseil d’État. Puis, il entame une carrière dans le privé en prenant la présidence de la Générale de service informatique, de la Compagnie européenne d’accumulateurs et de la Société du Mont-Blanc.

En 1983, il théorise la possibilité constitutionnelle de la cohabitation.

Aux élections législatives de mars 1986, il est élu député de Paris sous l'étiquette RPR et participe au premier gouvernement de cohabitation formé par Jacques Chirac, sous la présidence de François Mitterrand. Il occupe les fonctions de ministre d'État, chargé de l'Économie, des Finances et de la Privatisation de mars 1986 à mai 1988.

Aux élections législatives de juin 1988, il est réélu député de Paris (12e circonscription).

En 1992, il est un des premiers hommes politiques de droite à apporter son soutien au traité de Maastricht, considérant que l’opposition au président Mitterrand ne doit pas être mélangée avec la question de l’engagement européen de la France.

Au fil de plusieurs articles parus dans la presse, Edouard Balladur est devenu le théoricien de la cohabitation avant que celle-ci ne devienne une réalité. Depuis la cohabitation de 1986-1988, il défend l’idée d’une cohabitation pacifiée, qui respecte la fonction présidentielle. En 1993, la coalition de droite connaît une victoire écrasante, puisqu’elle détient 84 % des sièges à l’Assemblée nationale, en faisant l’Assemblée la plus à droite que la France ait connue au XXe siècle. Le président Mitterrand reçoit les présidents des deux chambres et du Conseil constitutionnel afin de souligner qu'il s’en remet à la majorité parlementaire, devant laquelle il est responsable constitutionnellement, pour choisir son Premier ministre. Le soir même, il innove dans la forme en annonçant le nom du chef de gouvernement lui-même, à la télévision… et sans l’avoir antérieurement signifié à celui-ci. Edouard Balladur a relaté sa visite consécutive à l’Elysée : « Il m’accueillit en me disant : "Bonsoir, monsieur le Premier ministre" ; dans son esprit, je n’avais pas à accepter ou à refuser sa décision, elle était acquise ».

Edouard Balladur déclare aux députés, le 8 avril 1993 qu’ils sont « investis d’une très large confiance et d’un très large soutien populaire » , et qu’ils sont « en mesure de donner, en étroite association avec le gouvernement, un élan nouveau à notre Nation, d’apporter à notre société les réformes qui lui assureront à la fois le progrès, l’équilibre et la justice » . Le Premier ministre définit ensuite les trois principes de l’action de son gouvernement : renouveau, tolérance, et rassemblement. Il a constitué un gouvernement restreint devant redresser les finances de l’État.

En effet, sur le plan intérieur, le Premier ministre juge la situation économique et sociale de la France « plus grave qu’aucune de celles qu’elle a connues depuis une quarantaine d’années, lorsqu’elle eut surmonté les conséquences de la guerre » . Il insiste sur l’aggravation du chômage et de l’insécurité. Édouard Balladur entend aussi agir sur les déficits publics et la situation financière exacte des régimes sociaux.

Au niveau de la politique étrangère, le Premier ministre constate que les différents conflits (guerre du Golfe et les violences dans l’ancienne Yougoslavie) ont montré que l’Europe de l’Ouest n’avait pas su se mobiliser ni pour contribuer efficacement au développement de l’Europe de l’Est, ni pour assumer ses responsabilités en matière de sécurité du continent. Il s’inquiète d’autant plus de cette situation internationale que la France ne s’est pas organisée pour affronter ce monde nouveau et mieux y assurer sa position, notamment au plan militaire.

Édouard Balladur forme très rapidement un gouvernement resserré de 29 ministres, tous parlementaires, pour la moitié pour la première fois ministres, composé pour moitié de néo-gaullistes et pour l'autre de libéraux et démocrates-sociaux. Des ministères essentiels reviennent en effet à l’UDF –Simone Veil, ministre des Affaires sociales et de la Ville, Edmond Alphandéry à l’Economie, François Léotard à la Défense, François Bayrou à l’Éducation nationale. Parmi les représentants du RPR, Charles Pasqua est nommé à l’Intérieur, Alain Juppé aux Affaires étrangères et Nicolas Sarkozy au Budget et au Porte-parolat.

Le nouveau cabinet du Premier ministre, présidé par Nicolas Bazire, ancien élève de l’Ecole navale et de l’Ena, est composé presque exclusivement de jeunes technocrates (seize énarques sur vingt-deux membres). Avec Hubert Védrine à l’Elysée, il met en place la cohabitation dans un souci permanent de respect mutuel. Le ministère des Finances est divisé en deux, avec Nicolas Sarkozy, un proche du Premier ministre, au Budget.  

Dès le premier Conseil des ministres, le 2 avril 1993, le Premier ministre annonce qu’il entend respecter « scrupuleusement » et « à la lettre » la Constitution.

Le Premier ministre s'accorde avec le président de la République quant à une réforme constitutionnelle que ce dernier souhaitait. Le Congrès réuni à Versailles adopte les deux points qu'elle comporte.

« Le retour à la croissance » , est l’objectif martelé par le Premier ministre.

C’est sur le terrain de la jeunesse que le gouvernement est confronté à deux difficultés.

Le Premier ministre, qui apparaît fréquemment dans les médias, jouit d’une popularité se maintenant au-dessus de 60 % pendant près d’un an.